当孙叶香二十岁时，正值桃李年华，本应该大放光芒，但是许家村却发生了灾荒。最近许家村一直被烈阳照射着，一连三五个月滴雨未下，干旱灾难笼罩着整个许家村，禾苗都旱死了，整个许家村的收成减少了一大半。可屋漏偏逢连夜雨，旱灾还未过去，又闹起了蝗灾，所有的农作物都被蝗虫吃掉了。因为旱灾和蝗灾的缘故，整个许家村一整年颗粒无收，每家每户都守着一点食物紧巴巴过日子。
孙叶香家里也不例外，原本以为多了一些农田，能够收获更多的粮食，让日子过得更加舒适一些，但是因为灾难的缘故，土地里长不出东西，收获粮食也成了笑谈，险些揭不开锅，孙建还偶尔感叹：“钱氏逃走也不一定是坏事，至少现在她不用跟着我们挨饿了。想必在其他地方，她过得还好吧。”
孙叶香则没有爹爹这么好的心肠，她也由衷觉得钱氏离开要好一些，毕竟还能省点粮食，不然现在要养活一家三口，只怕全家都要像有的家户那样去找草根吃了。
在这样的饥荒年代，孙建的邻居——许晔一家向孙建提亲，想让自己的儿子许晔迎娶孙叶香。这一点让孙建非常感动，在孙建发迹之际，邻居并没有像村里其他人那样提起婚事，而如今孙建家道中落，许晔一家提起了婚事，可见是真心希望结下姻缘。
于是孙建一如往常去问孙叶香的意见，孙叶香一听是许晔家求的亲事，羞得面红耳赤，也不作声，孙建笑盈盈看着孙叶香，他理解了孙叶香的意思，之前每当孙建询问孙叶香时，孙叶香都会直截了当拒绝求亲者，而这次换成了她的青梅竹马，她半句话都没有，反而脸颊红如朝霞，孙建知道孙叶香默许了。
当孙建和邻居定下婚事时，许晔十分欣喜，两家也在择定成亲之时，以及商量更多的细枝末节。但事情发展得并不顺利，这一天许家村来了一个外来人——一个积年的老嬷嬷，她身穿绫罗锦缎，虽然已经年迈，但是头上穿金戴玉的，看着非常华贵，像是大家族的人。后来孙叶香才知道，这是和京城一些大家族做生意的老嬷嬷。
这老嬷嬷姓李，和大家族做的生意便是买卖丫鬟。这李嬷嬷听说最近一带不仅干旱，而且还闹蝗灾，村民必定生活在水深火热之中，食不饱腹，便亲自来此处挑选合适的女孩买去当丫鬟——因为闹饥荒的时候，各家贫苦村民都会贱卖女儿去当丫鬟，比起平时，要划算太多。
李嬷嬷来到村里，便草草搭起了一个棚子，挂上了匾牌，村里许多穷苦人家纷纷带着女儿过去，想要卖给李嬷嬷做丫鬟换些银子。其中有的人，是因为家里揭不开锅，想要通过李嬷嬷得一些银子，养家糊口；有的人则是怕养不活女儿，与其饿死在许家村，不如交给李嬷嬷，万一上天庇佑，寻得一个富贵去处，也比赖在许家村更好。
这一切让孙叶香有些坐立不安，她只身一人来到李嬷嬷的棚子，此时李嬷嬷正穿着华丽的衣裳，小蒲扇扇着凉风，磕着瓜子休息呢。李嬷嬷瞧见孙叶香跑过来，趾高气扬地说：“哟，现在是老身休息的时辰，暂时不签契约。你若有心，晚些再来一趟。”
孙叶香双手紧紧握着，咬着下嘴唇，面色似乎犹豫不决。“我等会要回去干活了，”孙叶香神色凝重地说，“我只是来问你，如果我要签给你，你要不要？即便你要了，我也不能立马答应你，我还要回家问过我爹爹。”
李嬷嬷眼皮一抬，便知道大概是怎么回事了，也有一些女儿体贴细致，会主动要求签下契约，得到一些银两补贴家用，李嬷嬷寻思孙叶香便是这样的乖乖女儿，又看孙叶香长得落落大方，唇红齿白、面色和善又不怯弱，感觉能送到大府邸去当个高级丫鬟，遂笑道：“看你也是个聪明伶俐的，当然可行。你快去问问你爹爹，我这边可以给他五两银子——别的女孩我都只给三两呢。”
孙叶香家以前也曾富贵过，五两银子并没让孙叶香感到吃惊，但是这区区五两银子，可以让爹爹舒适地度过这次的灾难。还有一个更加深层次的原因，就是孙叶香想出去见见世面。自钱氏离开之后，孙叶香也有一颗躁动的心，许家村之外又是什么呢？繁华的京城又是什么样子的呢？况且，钱氏逃跑一事，一直被村民拿来取笑，当作茶余饭后的笑柄，这让孙叶香十分厌弃许家村和许家村的大部分村民。如果自己就这样嫁给许晔，那么毫无疑问，孙叶香将会在许家村相夫教子，一生都呆在这许家村。从这里出生、长大再到死亡，从未离开过。
这不是孙叶香想要的生活，她跑到家，和孙建说：“爹爹，我想将自己签给李嬷嬷去做丫鬟，她会给爹爹奉上五两银子，有这些钱，爹爹你就可以熬过饥荒了。我跟着李嬷嬷去当丫鬟，自然也饿不死。”
孙建正在磨刀，他停下手中机械的往复动作，不敢置信地看着孙叶香，良久才道：“哪里就饿到这种地步了，我几时连你都养不起了？你忘了我重病的时候，你和我说的话了吗？你说我不能不诊治，不能抛下你一个人孤苦伶仃，那你又怎狠心抛下我一个人呢。”
孙叶香突然对孙建有些愧疚，但是这事孙叶香心意已决，她知道现在是什么情况，如果继续下去，迟早会到揭不开锅的那天，与其如此，不如未雨绸缪。孙叶香道：“爹爹，得了空儿，女儿依旧能来看你。而且有了这五两银子，也能解决现在的燃眉之急了，如今已是弹尽粮绝，尽管爹爹不和我说，但我也知道。收下女儿的这份心意罢，权当女儿尽孝了。”
孙建起身，背对着孙叶香沉重地叹息了一声，孙叶香说的的确不假，家里已经是弹尽粮绝，他磨刀也是为了上山去砍一些能下咽的树植物，因数月挨饿，孙建整个人瘦了好几圈，险些握不动这刀了。“你是心意已决，”孙建叹息道，“我也不强留你了，说不定你将来的去处，比现在更好呢。只是你和许晔的婚事，又该怎么办呢？”
孙叶香眉毛蹙了起来。“这……”孙叶香思量片刻，道：“这个我来和他们说。”
孙叶香找来许晔，向他说明了自己内心的想法，当然对于想去当丫鬟只说了表面原因——想和爹爹一起度过难关。自己想逃离许家村、去见识一下京城的繁华，只字未提。许晔听了惊讶无比，但是他又没办法阻止，因为他家也拿不出五两银子来。
许晔凝噎了片刻，良久才道：“你就不能为了我，留在许家村吗？或许我们去山上，还能找到食物呢？如果你去当丫鬟，万一主子打你骂你，你是有冤无处诉呢。”许晔脸红了起来，又道：“而且叶香妹妹，你是要嫁给我的，你要是走了，我们的婚事，不也就没了。”