阿部正弘（1819年-1857年）是备后福山阿部家第7代家主，位属谱代大名。1836年阿部的兄长六代家主正宁因病隐居，正弘继任家主之位。
天保九年（1838年）阿部就任幕府奏者番，天保十一年（1840年）任寺社奉行见习，不久升任寺社奉行，于今年成为幕府老中，二十四岁的阿部正弘正式进入幕府的最高阶层。
幕府奏者者的职责是负责家中武家礼式的管理，在大名、旗本参谒将军之际，奏者番负责接收大名的贡品，确认贡品内容并向将军报告。此外，将军下赐物品的命令也由奏者番传达。定员二十到三十人。
寺社奉行掌管扶桑各地的寺院和神社的监督、祭祀、法会、修缮、人事、诉讼等事项，定员四名，手下有手留役、寺社役、检使等下属。
初期的幕政有将军及其亲信直接管理，三代将军德川家光建立了以老中和若年寄为中心的官员机构，之后各级职务慢慢增加，到天保年间已设有四百五十余种职位，形成以老中、若年寄、三奉行为中心的庞大官僚组织。
幕臣分为中央官、地方官和三役职三级管理体制，诸侯分为“亲藩”（德川同族）、“谱代”（德川家老臣）、外样（关原合战之后归顺的大名）三个等级，亲藩大名和谱代大名占据了富庶领地和交通要地。
其中三役职是未来幕府在1862年设立的，是为了应对江户末期的政治危局。此时的幕政还是以老中为首。
阿部正弘为人圆滑，手段高超。在十一代将军德川家齐（1773年-1841年）死后，大奥（将军后宫）与僧侣的“私下交往事件”被发现，当时阿部担任寺社奉行，在调查后快刀斩乱麻，将僧侣日启、日尚处决，将事态控制在极小范围，维护了幕府的名誉，因为获得了十二代将军家庆和大奥及高层幕臣的好感，从此逐渐被重用。
日后作为首席老中的阿部正弘有“瓢箪鲶”的绰号。
扶桑传说中有一条巨大的鲶鱼背负着扶桑诸岛，它一动身子就会发生地震，因此惠比须神便用葫芦压住鲶鱼。鲶在扶桑不但是一个破坏者，同时是复兴的代表，被称为“改造社会之鲶”，而葫芦本身也有无病息灾的意思，瓢箪鲶便有逢凶化吉、消灾解厄之意。
扶桑有一种叫“瓢箪鲶”的缘起物（吉祥物），外形就是一条鲶鱼背着一个小葫芦。
但阿部正弘的“瓢箪鲶”的绰号也包含着另一种含义，在未来，谱代大名和旗本不满首席老中阿部让外样大名参与幕政并积极提拔中下级幕臣，认为他执政软弱，只试图调和矛盾，没有采取激烈手段，因此讽刺他为“瓢箪鲶”，意思是“老好人”。
直秀说阿部“很欣赏”自己，是往自己面上贴金，其实只是见了一面而已：之前直秀治好了将军世子家祥的脚气病，阿部伊势守代表公方样和大奥出面予以奖赏，但直秀推辞了三十石的知行赏赐，言语婉转谦卑，阿部当时颇为满意。
直秀推辞了三十石的知行，这对直秀来说是很大的牺牲。
直秀是御家人，俸禄是足高不是石高，虽然作为二半场的堀家可以世袭职位，但这是幕府恩典，在地位上是远不如旗本阶层的。旗本的俸禄是知行，是幕府正式发官方文件“知行状”承认的，只要子孙不犯谋反等大逆，职位和待遇就可以世袭，连幕府将军也不能轻易剥夺。御家人和旗本相比，可以类比正式编制和合同工。
所以直秀推辞了三十石的知行，是推辞了堀家晋升旗本的重大机会，但这样的推辞是有利于幕府和经手人阿部正弘的，因为这样做就不会有“小人因私事幸进”的“谣言”，直秀的所作所为称的起“忠”和谦卑，阿部伊势守促成了这样的“美谈”，对阿部来说也是一件值得夸耀的好事。
其实直秀很想要那三十石知行，但他不敢，堀家没有什么根基，只要他接受了知行，堀家就会站在所有旗本和御家人的对面，被轻视也好、被嫉妒也好，堀家肯定要夹起尾巴忍耐个几代人。反正作为穿越者，直秀还能找到其它机会，既然已经推辞了一回，那下回的赏赐就可以当仁不让，这是以进为退的古人故伎而已。
直秀回到江户，先去原来的上司那里打个招呼，虽然已经退职了，但还是要不定期报告，不然哪天被开除找谁说理去。只要礼物诚意够，一切都不是问题。
接着直秀又跑了一趟象先义塾。伊东先生家人没有回佐贺，目前由弟子暂时撑起了医馆。直秀把先生的家信带到，又献上礼物，交代了伊东先生身体近况和没雇佣女仆等小事，才被伊东夫人放走。