一场决定性的战役实际上在一天内就结束了。
普军27万人与奥军255万人在易北河和奥得河汇合处的柯尼希格雷茨附近萨多瓦村进行决战。双方投入兵力之众，对于东方人来说是司空见惯，但在欧洲历史上却是前所未有的，双方超过50万人规模空前的战役一直要到世界大战时期才被打破。
在萨多瓦战役即将开始之时，毛奇跟普鲁士王储失去了电报联络，因此不得不靠传令骑兵送信，命令部队开赴作战地点。上午8点多，俾斯麦身穿后备军少校制服，头戴铁甲骑兵头盔，骑着健壮的栗毛大马，与威廉一世国王和毛奇一起登上山坡注视着这场惊心动魄的战役进程。
奥地利皇帝弗朗茨?约瑟夫一世在经历了意大利战争后，决心永远不再出现在战场上，很遗憾地错过了这场双皇之间的战斗。
战役开始后，数十万德意志人站在相似而不同的旗帜下互相厮杀，双方势均力敌。奥军在头几次战斗中打得很顽强，但未能获胜。俾斯麦对能否取得这场决定性的胜利，心中无数，正像他后来在回忆录中所写道的“当时感到好像在玩扑克牌，把不属于自己的100万塔勒孤注一掷。”
就在俾斯麦疑云满面的紧要关头，他发现在战地东方数公里之外有一行类似树木一样的东西正向前移动。他立即提醒毛奇注意这一情况。毛奇透过望远镜静静地观察了片刻，然后兴奋地向国王报告“陛下不仅赢得了这个战役，而且也赢得了整个战争！”
因为毛奇知道，缺乏军事经验的俾斯麦所看到的并不是一座树林在移动，而是接到信使带来命令的普鲁士王太子率领的第二方面军正在击溃奥军右翼。
只不过毛奇报告得稍微早了一些，就在腓特烈?威廉王太子的第二军抵达战场的同时，路德维希?维克多所指挥的奥地利-巴伐利亚援军也抵达到了战场。奥地利人所装备的每分钟能够打出十发以上子弹的后膛连发步枪是普鲁士人从来没有见过的，而且它的射程和精度都要远超普鲁士军队所装备的德雷泽式黑火药步枪。
另外就是还有大量的后膛速射炮和迫击炮被投入到战场上，在如此密集的火力打击面前，首先禁受不住的是腓特烈?卡尔亲王所指挥的普鲁士第一军团，然后是毕腾菲尔德所指挥的莱比锡军团。
威廉国王和俾斯麦跟随着的是毕腾菲尔德将军所指挥的莱比锡军团，这位普鲁士将军率领残余的兵力保护着国王和首相往苏台德山脉方向进行撤退。不到两个小时，战场上的形势就彻底逆转，奥军开始对威廉王太子所指挥的第二军团发起全线反攻。
一场溃败已经是不可避免……
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