小河旁边的的呐喊声，很快就被草原无时不在的大风吹散了。
京城头，卫士环列，禁卫森严，耶律铁哥侍奉耶律大石观看契丹部族放牧牛羊，大顺门城楼的视野极为开阔，仿佛置身于广阔天地之中，眼前是这无边无际的美景，不免心旷神怡。这是风和日丽的一天，朵朵云团轻盈地天空中飘浮，无数牛羊散布在草原缓缓移动，远近牧人嘹亮的吆喝不时传来，还有牧人放牧时大声唱歌，赞颂契丹人的英主耶律大石。
对契丹八部首领而言，耶律大石依然是说一不二的雄主，在契丹人心中，他仍然是令人敬畏爱戴的皇帝陛下。南征结束后，大部分幸运的将士各归部落，他们都带回了奴隶和大量的战利品。北院再度登记了国人子弟，将年满十八岁以的男丁补入北院兵籍，而十八岁以下的也统一由朝廷承担衣食。阵亡的将士遗孤由北院每月发给禄肉禄米，男孩年满十二岁之后进入宫帐军的童子营，女孩则由萧皇后抚养，将来听凭她们的自愿嫁给宫帐军的勇士。死者已矣，创伤和挫折已经渐渐抚平。几个月来，辽军士气已经恢复得差不多了。
在南征中，辽军不但掠取了大量战利品，还获得了几乎所有宋朝器物的图样和制法，朝廷的工坊得以仿造宋国火炮、火铳、强弩等军器，还将棉布、瓷器、丝绸等物的图样、制法大量地散发给契丹贵人开设工坊。因为担心粮草不足，北院请耶律大石下旨免除了农税，命令河北的部族少要将四分之一的田地种满庄稼，并承诺将来会高价收购军粮。
辽军南征掠取了数以百万计的奴隶，为此，耶律大石命北院专门颁布了《牧奴法》，规定所有的奴隶都要在南院登记造册。此外，南院开设了买卖所，奴隶的买卖都要在买卖所中进行，并且缴纳卖价一成的奴首税。南院按照体力、技艺等将奴隶划分为六等，规定奴主不可低于底价卖出所拥有的奴隶，但可以按照底价将奴隶卖给南院朝廷。奴主每年都要向南院报告拥有奴隶的数量，买卖情况，特别是奴隶死亡的数字和原因。奴隶饿死的，奴主要受鞭笞惩罚。饿死三名奴隶以者，奴主将处以绞刑，所有的奴隶收归朝廷。南院登记在册的三等以奴隶匠师，奴主不得私下用刑，不可私自打杀，倘若有违，则对奴主处以罚金，罚奴，甚至乱箭射死之刑。若奴主自觉不能役使、养活奴隶的，可以把奴隶无偿送给南院朝廷。国族与奴族不得通婚，更不能生育子女，若奴主与奴隶私通生育子女，则犯了混乱国族血统之罪，处以没收奴主家产，贬入奴籍，连子女一起收归南院所有。
在南征期间，耶律大石深感可用的人手不足，他让北院考虑在奴仆中重开科举之事，分别经义、匠艺、簿记等科目考试。只有四等以的奴仆才能应举，中举之奴仆专供皇帝陛下及南院衙门差遣使用，倘若得宠的话，还可以外放出去，为陛下管理其他的奴隶。中举者在南院登记为一等官奴籍。这些一等官奴平常出入与国族差别不大，但对于四等以下的低贱奴隶而言，地位可就有天壤之别。如果立下大功的话，还有可能得陛下恩准改变奴籍，像耶律保义那样转为契丹国族。契丹贵人多用心思灵巧的汉儿做簿记、管事、跟班之类，消息传出来后，当中许多人都跃跃欲试，甚至到处托人打听何时开始科举的消息。
得知宋朝镇国军与西京军回师内讧的消息后，耶律大石断定宋军一时无力北伐，他命萧斡里剌收容失散的诸部溃军，又命他为河北诸部都统，统辖契丹、奚军、女真诸部七万余人马退守河北。萧斡里剌起初胆战心惊，后来见宋军迟迟不渡河北伐，反而胆气大壮。他自觉兵强马壮，若不是耶律大石下旨，北院三番两次严明他不得妄动，萧斡里剌甚至想在冬季大举用兵夺回河南。
几个月来，萧斡里剌一边休养兵马，一边不断派小股骑兵试探宋军的虚实。与背靠宋夏两国，境内寨堡林立的河南地相比，京东路宋军未经大战，明显是一只软柿子。耶律燕山曾领一支偏师攻打京东东路，攻下郓州后又奉命南下从征，一直等到辽国大军撤走后，京东路宋军才又收复郓州。当赵行德主持河南时，尽管京东东路宋军相对弱小，但辽军若发兵攻打的话，东京留守司很可能会出兵威胁辽国大军的侧后方。如今宋军自相掣肘，陈东、曹良史等人与侯焕寅又有心结，辽军夺取京东路的侧翼威胁尽去，出兵的时机已经到了。
“既然宋人已经为我们扫除了障碍，再不动手，未免天与不取，反受其咎。”
“陛下英明，”耶律铁哥秉道，“萧斡里剌有七万人马，五万骑兵随时可以从南京道出征。”
“很好，”耶律大石点了点头，“萧斡里剌为帅，萧塔赤为副，太子夷列也临阵见识一下。”
“是，陛下。”
耶律铁哥的心中有些顾虑，但迟疑片刻，还是没有反对。萧斡里剌是久经战阵，用兵持重的宿将。萧塔赤少年得志，以驸马之尊统领三万精精锐骑兵。太子耶律夷列不但血气方刚，而且从未过战场，萧斡里剌未必压得住这两个后辈，两人相互也未必相服。耶律铁哥虽然觉看不耶律夷列，但他身份特殊，在这事情不好多说什么。
“真没想到，赵行德居然是夏将，南山城也是他守的。”耶律大石忽然转换了话题，沉吟道，“早就知道是夏国在暗地里为难，没想到的是，他们的手居然伸得如此之长。击必得二虎是夏国的国策，朕还是大意看轻了他们。幸好，夏国突然遇到了麻烦，不然的话，我们恐怕陷在颍昌府了，这是一头饿虎啊，西面脱身不得，”耶律大石叹了口气，“北院做好准备，我们恐怕不得不和宋国议和了。”
“什么？”耶律铁哥吃惊地望着耶律大石，“陛下，不是要攻打京东路吗？”
“是，”耶律大石面色不变，看着远方天空盘旋的鹰，缓缓道，“不先打痛他们，宋国人是不会老老实实议和的，”他顿了一顿，又道，“先取山东，占据山川形胜，然后南北休兵，不是怕了宋国，而是我们不想让夏国渔翁得利。先派一名使者渡河陈说利害，试探一下宋国朝廷，告诉赵杞，若不议和的话，他这皇帝的位置，......，恐怕也难坐得安稳。”
耶律大石遥望北方起伏的山峦，不知道是否是错觉，呼呼地刮过城头的寒风，已经有了一丝微微的暖意。最寒冷的季节就要过去，一年多的大战极大地消耗了辽宋两国的国力。南朝最看重农事，春季是农忙的时候，哪怕是虚以逶迤，宋朝也不会把辽国的使者拒之门外。
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“啪——”一根箭羽笔直地插入靶心。